常绿或落叶直立灌木或攀援藤本，稀乔木，有刺或无刺，全体被银白色或褐色至锈盾形鳞片或星状绒毛。单叶互生，稀对生或轮生，全缘，羽状叶脉，具柄，无托叶。花两性或单性，稀杂性。单生或数花组成叶腋生的伞形总状花序，通常整齐，白色或黄褐色，具香气，虫媒花；花萼常连合成筒，顶端4裂，稀2裂（Hippophae），在子房上面通常明显收缩，花蕾时镊合状排列；无花瓣；雄蕊着生于萼筒喉部或上部，与裂片互生，或着生于基部，与裂片同数或为其倍数（Hippophae），花丝分离，短或几无，花药内向，2室纵裂，背部着生，通常为丁字药，花粉粒钝三角形或近圆形（Shepherdia则为椭圆形）；子房上位，包被于花萼管内，1心皮，1室，l胚珠，花柱单一，直立或弯曲，柱头棒状或偏向一边膨大；花盘通常不明显，稀发达成锥状。果实为瘦果或坚果，为增厚的萼管所包围，核果状，红色或黄色；味酸甜或无味，种皮骨质或膜质；无或几无胚乳，胚直立，较大，具2枚肉质子叶。
被银白色或褐色至锈色盾形鳞片，有的有星状绒毛。单叶互生，稀对生或轮生，全缘。花单生或几朵组成腋生伞形花序或短总状花序；两性或单性，整齐，淡白色或黄褐色，具香气，花萼常联合成筒，顶端 4裂（胡颓子属）或2裂（沙棘属），在子房上面缢缩；无花瓣；雄蕊与花萼裂片同数，生于萼筒喉部（胡颓子属），或为花萼裂片倍数，生于萼筒基部（沙棘属），子房上位，包被于萼筒内，1心皮1胚珠。瘦果或坚果，为增厚而肉质的萼筒所包被，核果状。
