山水诗源于南朝（宋）谢灵运，田园诗源于晋代陶渊明，以唐代王维、孟浩然为代表。这类诗以描写自然风光、农村景物以及安逸恬淡的隐居生活见长。诗境隽永优美，风格恬静淡雅，语言清丽洗练，多用白描手法。
陶渊明等诗人形成我国东晋田园诗派，谢灵运、谢朓等诗人形成我国南朝山水诗派，王维、孟浩然等诗人形成我国盛唐山水田园诗派。诗人们以山水田园为审美对象，把细腻的笔触投向静谧的山林，悠闲的田野，创造出一种田园牧歌式的生活，借以表达对现实的不满，对宁静平和生活的向往。
《诗经》和《楚辞》作为秦汉前诗歌的两座高峰，虽有大量自然景象描写，如“关睢”、“桃花”（《诗经》）“薄荷”“挚鸟”（楚辞）等，它们或者是作为比兴之媒介，或是作为比德之物，本身并不具审美的价值。诸如：“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏”，“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”这样的写景佳句，也只是作为人事活动的一种背景而出现，起得是艺术媒介的作用，自身还不是一种独立的审美对象。在《诗经》、《楚辞》所经历的漫长年代，还没有出现一首专门描写自然山水为主要内容的诗篇。两汉数百年，乐府五言诗，特别是铺采摛文的辞赋，已有了较多的自然风光描写，在对象领域较之《诗》《骚》无疑深广了许多，但是，在强调人伦之用的儒家思想影响下，汉诗中仍未能出现山水之作。
只是汉末建安时期，曹操写了一首《观沧海》，这才算是曲终奏雅，为汉以前诗坛献上了唯一的一首完整的山水乐章。建安十二年（207年），曹操北征乌桓，胸怀一统天下的伟大气魄，途经碣石山，登山观海，兴之所至，作《观沧海》。自此，沧海，作为一个不朽的艺术形象，铭刻在文学史册上。鲜明逼真的描写，构勒出沧海吞吐日月、囊括星汉的壮阔画面。自然环境作为审美客体，作为诗歌摹写的对象，这是一个大胆的开创。全诗不加作者主观抒情，只作客观描写，在魏晋之前绝无仅有。魏晋之前，诗歌的内容都是与人本身有关的生存、欲望、政治、战争等等，自然风光还是未被人识的一块天然璞玉。
真正将自然山水作为一种独立的审美对象，诗人以自然山水为题材写诗，则始于魏晋六朝。
